تفاوت ها عبارتند از:
آ.آینه ی نوری یك تلسكوپ بازتابی از شیشه ای ساخته شده كه لایه ی نازكی از آلمینیوم بر آن اندود شده است در حالی كه آینه ی رادیویی از شبكه ای سیمی یا از ورقه های فلزی به دقت بریده شده ساخته شده است.
ب.بعضی از تلسكوپ های رادیویی (از جمله تلسكوپ 305 متر در آره سی بو، پورتوریكو)پایه ندارند و تنها در مواقعی می توانند مورد استفاده قرار گیرند كه شیء مورد مطالعه در موضعی مناسب برای رصد باشد.تلسكوپ های رادیویی دیگر را تنها می توان از حیث ارتفاع از افق تغییر جهت داد و فقط موقعی قابل استفاده است كه شی در نصف النهار مكان یا نزدیك به آن باشد.
پ.زمین در كل توانی حدود یك صد وات از چشمه های رادیویی قوی دریافت می كند.از این مقدار فقط 10 به توان منفی 14 وات را تلسكوپ های رادیویی غول پیكر دریافت می كنند.توانی كه یك تلسكوپ رادیویی جمع می كند باید یك تریلیون مرتبه یا بیشتر تقویت شود تا دستگاه ثبات بتواند آن را ثبت كند.
ت.كمترین زاویه ای كه تلسكوپ های رادیویی می توانند از هم تفكیك كنند (توان تفكیك)بسیار بزرگتر از این زاویه در تلسكوپ های نوری است(یعنی نمی توان به جزئیات در حد تلسكوپ های نوری دست یافت)
ث.نور ستارگان را فقط در هنگام شب می توان مطالعه كرد ولی امواج رادیویی را می توان در بیست و چهار ساعت شبانه روز مورد بررسی قرار داد.این امواج تقریبا بی آن كه با مانعی روبرو شوند از ابر ها و جو زمین و نیز از خلال گاز و غبار میان ستاره ای كه نواحی وسیعی از كیهان را فراگرفته است می گذرند.
ج.در حالی كه محصول نهایی تلسكوپ نوری عكس یا رصد بصری است اطلاعاتی كه از تلسكوپ رادیویی به دست می آید به صورت جریان های متموج الكتریكی است كه با دستگاه سنجش خوانده می شوند.امواج رادیویی كه از كاسه ی سهمی وار منعكس می شوند به گیرنده ای كه در كانون سهمی وار قرار دارد می رسد.علامت دریافت شده پس از تقویت به دستگاه سنجش منتقل می شود.
چ.در حالی كه رصد خانه ی نوری را معمولا در قله ی كوه ها می سازند تا لایه ی بزرگی از جو را پشت سر گذارد نكته ی اصلی در تایین محل استقرار رصد خانه ی رادیویی دور بودن آن است از علائم رادیو و تلوزیون و نویزی كه منشا آن سیستم احتراق اتومبیل ها و هواپیما است.